1941年12月7日，日本联合舰队偷袭美国珍珠港，几乎全歼美国太平洋舰队，获得了太平洋的制海权。在随后数月内，日军席卷大半个太平洋，并计划将魔爪伸向资源丰富的南亚。此时，长期控制印度洋的英国远东舰队就成了日本扩张的最大阻碍。为了消灭该地区的英国海军，日本谋划针对驻扎在南亚的英国舰队实施"第二个珍珠港"计划。
战前态势
在1942年上半年，日本在太平洋战场上打得顺风顺水，仅以微小代价拿下美国、英国、荷兰在亚洲的大片殖民地。可是陶醉在胜利喜悦中的日本海军接下去要往哪打呢？
以海军少将富冈定俊为代表的少壮派主张登陆澳大利亚，剥夺以美国为首的同盟国军队赖以恢复元气的"大本营"，而成功策划偷袭珍珠港行动的山本五十六却认为应对美国夏威夷实施再次突击，彻底歼灭美军在太平洋地区残存的海空力量。可是，最终来自日本海军之外的意见占了上风--首相东条英机看重日本与轴心国盟友德国的"战略呼应"，决定向南亚进军，攻取英属印度和锡兰（今斯里兰卡），控制印度洋，切断同盟国的战略运输线。
事实上，当时英国在南亚的处境极为不妙，印度境内的反英暴动如火如荼，而邻近的锡兰也没有多少英军部队（那里是英国唯一的橡胶供应地），因此东条英机认为日军拿下这些地区不费吹灰之力。
1942年3月，日本海军组建特混舰队，由海军中将南云忠一指挥，它包括6艘航母，350架舰载机、4艘战列舰、7艘巡洋舰、19艘驱逐舰及5艘潜艇，目标是摧毁印度洋地区的英国海军主力，夺取制海权，并保障日本陆军进取印度和锡兰。
