话说刘秀称帝后，并没有过上安稳的日子，相反，他很头疼，因为天下局势虽然已定，但中原一带依然很乱，而中原乱，最主要是因为一个强大对手的存在——刘永。
刘永，梁睢阳人（今河南省南丘市），是西汉梁孝王刘武（汉景帝的弟弟）的八世孙。王莽死后，刘永主动跑去找刘玄，刘玄想也没想就封他为梁王，建都于睢阳（今河南省商丘市）。更始政权灭亡后，刘永趁机起兵，招诱沛县豪杰周建、原西防起义军将领佼强等为将帅，攻下济南、山阳、沛、楚、淮阳、汝南等二十八城。随后，刘永又联络东海的董宪、齐地的张步，分别拜他们为翼汉大将军和辅汉大将军，成为关东最大的割据势力。
刘秀在消灭了赤眉大军，平定了邓奉和彭宠内乱之后，对离洛阳最近，威胁最大的刘永不再停留于防备阶段了，而是选择了主动出击。
建武二年（公元26年），刘秀派虎牙将军盖延征讨刘永。
结果智勇双全的盖延不负众望，打败了刘永，随后盖延一彭作气，以摧枯拉朽之势，平定了沛、楚、临淮三郡的大部分地区。
然而，这场龙虎斗并没有结束。建武三年（公元27年）春，不甘心失败的刘永开始洗心革面、逆境扬帆。为了拉拢当地的大军阀董宪和张步为己用，他遣使者封董宪为海西王、张步为齐王。三个臭皮匠，顶一个诸葛亮，刘永有了董宪和张步的支持，无论是实力还是信心都得到了增强。
众人拾柴火焰高，刘永在两个强力外援的支持下，再加上贤内助——睢阳民众的帮助，打败了汉军，夺回了睢阳。
挥师在外扩大战果的盖延听闻消息后，立马选择回师，很快就把睢阳包围了。双方再次陷入了拉锯战。
洞若观火的刘秀不是等闲的主子，刘永的小动作岂能逃脱他的火眼金睛。他马上采取以其人之道还施其身的策略，派大司马吴汉率骠骑大将军杜茂、强弩将军陈俊等支援盖延。
吴汉采取的是“剪翼行动”，目标对象是退守广乐的苏茂。
皮之不存，毛将焉附？听闻消息，刘永也不敢怠慢，他派部将周建率倾巢之兵去救广乐。据不完全统计，有十万人之众。刘永赔上老本，拼上老命，目的只有一个：救出老苏，打败老吴。
吴汉不老，至少斗志不老。面对敌人铺天盖地的援军，他选择了轻装上阵、轻骑迎战。显然，他心里是极为轻视敌军的，结果很快体会到了什么叫马失前蹄——激战中吴汉从马上坠落，摔伤了膝盖，只好及时鸣金收兵，退回本营。
汉军见主帅受伤，军心不稳，但吴汉却裹创而起，激励将士说：“贼众虽多，皆劫掠群盗，胜不相让，败不相救，非有仗节死义者也。今日封侯之秋，诸君勉之！”在他豪言壮语的鼓励下，在他良好心态的感染下，汉军很快就走出了失利的阴霾，重新变得生龙活虎，斗志昂扬起来。
第二天，周建、苏茂出兵围攻汉军，吴汉不慌不急，马上来了个三管齐下。
一是巧布兵阵。他挑选四部精兵及乌桓突骑三千余人，明确了职责任务，组成了阶梯部队，伺机出击。
二是以身作则。他强忍昨日的伤痛，披甲执戟，身先士卒，为部队起到了凝心聚力的作用。
三是出奇制胜。汉军先是拒不出战，待敌人士气渐衰时，吴汉一声令下，突然击鼓杀出，周建军顿时溃散，返身向广乐城奔逃。汉军紧紧追赶，抢入城中，周建、苏茂大败，突围而走，逃往湖陵。
剪翼行动成功后，吴汉留部将杜茂、陈俊守广乐城，自己亲率大军继续挺进，很快和盖延会师，共同合围睢阳。故事再次重演，两军相持百余日，刘永的危机出现了——城中粮尽。
没有了吃的，这仗没法打了，刘永只好再次弃城而出，撒腿就跑。汉军和上次一样，依然选择紧追不舍。幸运之神不可能一而再，再而三地眷顾某一个人，刘永这一回好运到头了。就在逃跑的路上，刘永的部将庆吾为了生路，把刘永送上了绝路——砍了刘永的头投靠了汉军。
刘永手下的“绝代双将”苏茂、周建为了生路，选择了赶路——逃往垂惠，共立刘永之子刘纡为梁王。
建武四年（公元28年）秋，刘秀开始了斩草除根大行动。他派捕虏将军马武、骑都尉王霸围攻垂惠。苏茂、周建率兵出城应战，成功打败了马武部队。
然而，螳螂捕蝉，黄雀在后，苏茂和周建不会想到，这只是汉军使出的“诱敌计”，因为当王霸率军从苏茂、周建军背后发动突然袭击时，挨打、失败也就是必然了。
屋漏偏逢连夜雨，就在这个节骨眼上，周建的侄子周诵却来了个胳膊肘儿往外拐——反叛。他紧闭城门，不让苏茂、周建入城，两人只好引兵逃走。途中急火攻心的周建病死，苏茂逃到下邳（今江苏省宿迁市），投靠董宪。
至此，关东最大的割据势力刘永被消灭，刘秀又据有了豫州东部和徐州的大部分地区，巩固了自己在洛阳的统治。
