水下滑翔机是一种新型的水下机器人。由于其利用净浮力和姿态角调整获得推进力，能源消耗极小，只在调整净浮力和姿态角时消耗少量能源，并且具有效率高、续航力大(可达上千公里)的特点。
虽然水下滑翔机的航行速度较慢，但其制造成本和维护费用低、可重复使用、并可大量投放等特点，满足了长时间、大范围海洋探索的需要。
并且水下滑翔机滑翔时由于无动力推进噪音极低，这个重要的特点使得其在军事上也有很大的应用价值。可以由潜艇远程投放，以完成特定的目的，并且不易被发现。
然而，由于单纯使用浮力驱动方式，水下滑翔机在水下只能做锯齿形和螺旋回转轨迹航行，其航迹控制和定位精度低，航速慢，在风浪较大的海面可能会出现随波逐流的情况。
中国的水下滑翔机研究的起步较晚，对此进行研究的科研单位有中国科学院沈阳自动化研究所、天津大学机器人与汽车技术研究所、华中科技大学、中船重工七O二研究所、浙江大学、中国海洋大学、国家海洋技术中心等。
不过今年3月，海翼号在测试中下潜深度达到了6329米，打破了美国创下的6000米记录，又创造了一项世界第一。
而且海翼号水下滑翔机的作用远不止海洋资源探测和监控敌方潜艇这么简单，它还可以携带大型传感装置，能够探测到更远的蛙人、潜艇以及水雷，并可装备武器，可通过地面指挥，对潜入我国的蛙人、潜艇进行攻击。而且它个头小，隐蔽性强，是对付蛙人的最好武器。
