F-104战斗机由于机翼较短，失事后不能像其他飞机那些滑翔降落，反而会像一个石头一样垂直落下来，所以被称为飞行棺材。虽然F-104被称为“寡妇制造者”，但是其确确实实凭借着其高空优秀的性能的生产了两千多架，至今在美国盟友空军中服役。F-104和米格21与幻影3作为60年代经典的高空高速战机在当时一起并称为高空3剑客。
于美国收到了大量飞行员的反馈，使得整个2代战机初期发展都在偏向于高空高速，更好的爬升能力和更高的爬升速度因为米格15朝鲜空战的余威成为了当时的主要设计指标。
当时并没有空洞用来测试模型的超音速性能，美国只能通过打火箭靶子来测试各种布局的飞行平稳性和超音速性能。1954年第一架F-104原型机开始进行测试，由于F-104当时没有安装激波锥和测试时对推力的限制，F-104首次飞行甚至没有超过音速。在后续换装了发动机之后才解决了这一点。虽然该机高空飞行能力很强，但是在低空的飞行性能十分差，德国购进的900架F-104损失了4/1，台湾进口的200架F-104坠毁了一半。由于任务的需求，两国空军多将其用来中低空巡逻，低空轰炸等任务，坠毁率高也就不奇怪了。而相反的意大利目前F104和日本的F-104的事故率就很低，很大的的原因就是意大利和日本主要用其执行高空截击任务，一定程度的避免了损失。
